Un recorrido por los mitos y la historia del país africano, plagado de anécdotas y aventuras, tras las huellas del español Pedro Páez y del Arca de la Alianza.

En la ciudad peruana imaginaria de San Miguel, -que tal vez tenga algo que ver con Piura- se reúnen cuatro amigos en torno a la bodega de uno de ellos, el chino Revilla, que no tiene de chino más que el negocio. Diego, taxista, inventor y colero (que guarda sitio en las colas por unas monedas), fascinado con la vida de las hormigas; Ignacio Vargas, locutor radiofónico y fumador compulsivo –siempre del último cigarrillo de su vida-; y Eduardo, profesor particular mal pagado, casado con Merceditas, costurera en casa. Con estos cuatro mimbres y todo el bagaje literario de la narrativa hispanoamericana del siglo xx, el autor ha construido una novela asombrosa, hermosísima, melancólica y triste, pero también divertida y alegre, pintoresca y mágica, donde se les ven las orejas a García Márquez y a Juan Rulfo, por ejemplo. Una novela que es la historia de unas vidas. O, mejor dicho, de la vida.

En 1979, un profesor universitario, un hombre alegre pero marcado por profundos cambios de humor, se convirtió en «el tercer hombre» del escritor Graham Greene. Y esta es la historia que nos narra su hija. Leopoldo Durán, un cura católico amigo de Greene, profesor de inglés en la Universidad Complutense, le propuso una aventura que el padre de la autora no pudo rechazar: viajar con él y con Graham Greene durante los veranos de la década de los 80 por España y Portugal.  El verdadero tercer hombre es una road movie literaria de tres amigos que viajan en un Seat 1430 por una España que está cambiando para siempre. Durante esas escapadas, Greene gesta su novela Monseñor Quijote.  El verdadero tercer hombre cuenta una amistad de tres hombres muy diferentes, que se quieren, se pelean, se ríen, se emborrachan y tiran de carretera y manta durante once años de sus vidas.  Durante los viajes, Graham Greene desgrana mil y una anécdotas, confiesa al profesor la verdadera razón por la que no le habían dado el premio Nobel de Literatura, quién era el amor de su vida y su miedo cerval a morir solo.  Pero Graham Greene y el padre de la autora son dos hombres bipolares: creativos y geniales cuando están de buen humor, oscuros cuando la depresión y la irritación acechan.  Una historia de creación literaria, de vidas como novelas, de novelas como vidas, de viajes, de amistad masculina hasta el final, de familias infelices e hijos que sufren las consecuencias de tener a un padre que padece un trastorno bipolar. Pero El verdadero tercer hombre también es la historia de ese «tercer hombre», un padre a su vez hijo huérfano de una familia que había perdido la guerra, un niño que para salir de pobre tuvo que estudiar en un seminario e inventarse a sí mismo desde cero. Es la historia de una generación en España: la de la postguerra que se hizo a sí misma y que, en la década de los sesenta y setenta, cambió este país para siempre.

Joseph Thomson nació en Penpont, Escocia, en 1858. Geólogo, naturalista y explorador, fue el primer europeo en atravesar diversas regiones del África oriental, y sus escritos han sido valiosas contribuciones para su conocimiento geográfico, excepcionales por la exactitud de sus registros y sus fuentes. La gacela de Thomson, la más común de esos territorios, lleva su nombre. Formó parte de la expedición de la Royal Geographical Society en 1878 al África oriental y central, de la que, a la muerte de Alexander Johnston, tomó el mando, dirigiéndola a través de territorios inexplorados hasta la orilla norte del lago Nyasa, llamado entonces Tanganica. Tras un fracasado intento de alcanzar el Congo debido a la hostilidad de sus tribus, regresó a la costa a través de Tabora (Tanzania), descubriendo el lago Rukwa. En 1883 la Sociedad Geográfica, organizó la que sería la más importante expedición de Thomson, con el objetivo de encontrar el más corto camino entre Zanzibar y Uganda. Viajando sin armas entre la ciudad costera de Mombasa y dirigiéndose al Kilimanjaro, atravesó dos veces el país de los masáis, que hasta entonces tenía el paso prohibido, sobreviviendo. Murió en Londres en 1895 a los treinta y siete años de edad. Esta es la primera vez que su extraordinaria obra Through the Masai Land (1885) se traduce al español.

El joven y orondo profesor de griego Selwyn Potter ?cuyo pelo es demasiado duro y crespo- se encuentra en la isla de Thasos a un antiguo catedrático, el pomposo, egocéntrico, asocial y maleducado Percival Challoner, que finge no conocerlo. Se dirige a la misteriosa isla de Keritha, alejada de cualquier ruta turística y donde los forasteros no son bienvenidos, para tomar posesión de la herencia de unos tíos suyos, los hermanos Edith y Alfred, que, de manera muy molesta, resultaban ser más jóvenes que él ?Challoner odia esa clase de extravagancias-. Su conocimiento del griego clásico es tan grande como su ignorancia del moderno, por lo que Potter se ofrece a continuar viaje con él haciendo labores de traductor. Así ambos se embarcan en un minúsculo bote cargado de varias cajas de Coca-Cola y una cabra con destino a Keritha. Al llegar a la isla el joven Potter se sorprende al descubrir que quien los recibe en la casa de su destino es Kate Benson, una mujer de unos sesenta años, madre de una joven compañera de la Universidad, y que lo recuerda porque la vez que la visitó en su casa de Londres rompió accidentalmente una pequeña mesa estilo Luis XV. De cómo ha llegado Kate a un lugar tan remoto, de un crucero desastroso, una falsa muerte, una familia deshecha y de la felicidad, de todo eso, trata este libro.
Dos historias, la de Kate y la de Selwyn, entre el pasado y el presente, entre Grecia e Inglaterra, con una prosa culta y perfecta, salpicada de humor, en que la isla de Keritha se va haciendo poco a poco la verdadera protagonista, la esperanza de ese otro lugar en el mundo donde aún se conserva la sonrisa olvidada.

En 1867, parte del puerto de Nueva York la primera excursión turística moderna que se conoce, con destino a los escenarios clásicos del Mediterráneo. A ella se apunta el que sería luego el padre de Tom Sawyer -armado con ese humor mordaz y ese dominio del lenguaje que lo caracterizan y que lo convertirán en uno de los escritores norteamericanos más importantes de todos los tiempos-, con el compromiso de mandar crónicas del viaje al periódico que le paga el billete, el Alta California.

Tras regresar de China, donde había desempeñado cargos diplomáticos en distintas ciudades durante seis años, el catalán Eduardo Toda parte a Egipto en 1884 como cónsul general de España en El Cairo. Su afición a las artes, su facilidad para las lenguas y su curiosidad por la cultura ?la de su tierra y las de los otros pueblos? le impulsa a viajar por el país de los faraones visitando numerosísimos monumentos, templos y yacimientos arqueológicos, que culmina participando, en 1886, en el descubrimiento de la tumba de Sennedjem, en la necrópolis de Deir-el-Medina. Son dos años y mil kilómetros de viajes por el país visitando Abydos, Déndera, Tebas, Asuán, Philoe... y por supuesto Gizeh. Fruto de aquel viaje es este amenísimo relato que no sólo nos cuenta la historia del país norteafricano sino los sucesos de los años anteriores a su llegada ?la campaña militar británica que acaba con la trágica muerte de Kirchner en Jartum, la apertura del Canal de Suez...?, la vida social del Cairo y las acciones vinculadas a la recuperación y la lucha contra el expolio de las tumbas y sus momias. El libro del padre de la egiptología en España. Un relato delicioso que vuelve a ver la luz ?con la nomenclatura histórica convenientemente actualizada? 131 años después de su primera aparición, en 1889.